Acari o Acarina , comúnmente
denominados como ácaros, son una subclase de arácnidos, aunque
durante mucho tiempo fueron considerados un orden.
Existen casi 50.000 especies
descritas, y podrán existir entre 100.000 y 500.000 especies más
que todavía no han sido descubiertas.
La mayoría de los ácaros son
diminutos y alcanzan unos pocos milímetros de longitud.
El ácaro de los folículos
humanos mide solo 0,1 mm (menor que algunos protozoos) y los ácaros
del polvo doméstico miden entre 0,2 y 0,5 mm; en el otro extremo,
los ácaros de terciopelo alcanzan longitudes de 10 mm.
Los ácaros son uno de los
grupos más antiguos de animales terrestres; se conocen fósiles
suyos del Devónico Inferior, hace unos 400 millones de años.
Hay ácaros en medios
terrestres y acuáticos, incluso en el medio marino. Son en su
mayoría depredadores, pero los hay fitófagos, detritívoros y
parásitos; las garrapatas son hematófagas y son vectores de
numerosas enfermedades infecciosas.
Algunos ácaros tienen
impactos negativos, incluso con implicaciones económicas, al ser
parásitos de plantas, de animales (como las garrapatas de las abejas
melíferas del género Varroa) y del ser human (como el ácaro arador
de la sarna), o el ácaro del polvo (Dermatophagoides farinae)
causante de las alergias.
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